1型糖尿病患者的胰岛素是绝对缺乏的，需要终身使用胰岛素治疗。如果2型糖尿病患者通过饮食控制、运动治疗，以及多种口服降糖药治疗后血糖仍然控制不佳，需要在口服降糖药的基础上加用胰岛素治疗。
在2型糖尿病患者发生糖尿病急性并发症时，比如糖尿病酮症酸中毒或高渗高血糖综合征，也要使用胰岛素治疗。在糖尿病患者做较大的外科手术时，在术前以及术后恢复进食之前也需要使用胰岛素。如果怀孕和哺乳期的糖尿病女性通过饮食、运动治疗血糖不达标，也只能使用胰岛素降糖。对于新诊断的2型糖尿病患者，如果糖化血红蛋白大于10%，提示胰岛功能较差，也建议短期使用胰岛素治疗。