甲状腺分泌甲状腺素，调节人体相应的器官，促使身体消耗能量、保持体温、控制血压和心率。一旦腺体内的细胞发生变异并失去控制，甲状腺癌就发生了。
虽然医学界现在还不清楚很多癌症的发病原因，但对可能增加患癌风险的因素却有所了解。任何能增加患病风险的因素都称为“危险因素”。有危险因素不代表一定会患癌；没有也不说明一定不会。
对于甲状腺癌而言，下述包括年龄、性别和受辐射程度等因素均可影响患病风险。具体情况请咨询医生。
- 年龄在 25~65 岁之间。
- 女性。
女性患甲状腺癌的几率是男性的 3 倍。尽管任何年龄段都可能发生甲状腺癌，但是女性更容易在 40~50 岁之间患上甲状腺癌。男性的高发年龄则更晚，大约在 60~70 岁之间。男性癌症生长和转移速度会更快。
- 儿时头部、颈部受过辐射或原子弹辐射。癌症可在辐照 5 年后就发生。
接受过放射治疗的儿童患甲状腺癌几率更高。同样是暴露于放射线下，成人得甲状腺癌的风险就要比儿童低。
- 有甲状腺肿大病史。
- 有甲状腺疾病或甲状腺癌家族史。
父亲、兄弟姐妹和子女患有甲状腺癌的人，本人患此病的风险比较高。
- 甲状腺癌还和某些特定的基因或遗传问题有关。
其中一种便是以结肠息肉为症状的家族性腺瘤性息肉病（familial adenomatous polyposis，FAP）。患有 FAP 的人，患甲状腺癌的几率会增加。
其他增加甲状腺癌患病风险的基因问题包括家族性甲状腺髓样癌（Familial medullary thyroid cancer）、多发性内分泌腺瘤病 2 型（Multiple endocrine neoplasia type 2）、Cowden 病（一种少见的遗传性疾病，又称多发性错构瘤综合征）。
甲状腺髓样癌有时因继承了父母的基因突变而引起。变异的基因可在甲状腺髓样癌产生之前就测试出来。首先，检查患者是否存在变异基因。如果存在，其他家庭成员也可进行检测。如果发现患者家属（包括年幼的子女）存在变异基因，可通过甲状腺切除术降低发病风险。
- 亚洲人
- 饮食中碘摄入量不足
甲状腺需要使用食物中的碘元素合成甲状腺素。在碘摄入量低的地区，人们更容易患上某些甲状腺癌。因此世界很多国家都在食盐或其他食物中增加碘。
此外，有研究显示，乳腺癌患者患甲状腺癌的风险更高，尤其在确诊的头 5 年。不过乳腺癌和甲状腺癌之间的确切联系还尚待研究。