前哨淋巴结活检手术最早应用于阴茎癌的前哨淋巴结检出，进而免除腹股沟淋巴结清扫。直到1994年，前哨淋巴结活检技术被首次应用于乳腺癌患者的诊治。前哨淋巴结活检一般可在局麻下操作，手术的目的是取出有代表意义的一部分淋巴结进行病理活检，进而代表该区域整体淋巴结的状态。因此前哨淋巴结活检术并不是根治性手术，而是一种检验性技术。
在整个前哨淋巴结活检的技术过程中，示踪剂是其中的关键环节，就如同战场上导弹制导才能精确打击是一个道理。示踪剂的种类很多：有核素标记的化合物、蓝染料、吲哚菁绿、纳米炭、超顺磁性氧化铁颗粒等。每种示踪剂各有其特点。国内许多乳腺癌外科习惯选择蓝染料作为示踪剂。蓝染料通过进入淋巴回流进入淋巴结，以此来达到对前哨淋巴结的显影作用。采用蓝染料作为前哨淋巴结活检示踪剂时，术者沿蓝染淋巴管寻找前哨淋巴结，由于显像过快，要求术者须在较短时间内定位并切取前哨淋巴结，否则蓝染料会造成次级淋巴结显像，另外由于术中需要充分暴露淋巴管以此来定位蓝染淋巴结，因此所致的创伤相对较大。值得注意的是，目前关于前哨淋巴结不同示踪剂的准确性、假阴性率及前哨淋巴结阴性免腋窝淋巴结清扫安全性的研究中，核素联合蓝染料或单用核素法被证实安全可靠。