世界卫生组织（WHO）对姑息治疗的定义是，针对那些伴有致命性疾病的患者及家属，全面提高他们的生活质量，通过早期识别、准确地评估和处理疾病及其躯体、社会心理及精神等各种问题，来达到预防和缓解痛苦的目的。
姑息治疗更关注于使患者的痛苦症状得到控制，改善生活质量，并给以心理支持，关心他们的生命尊严。可见，姑息治疗不是试图延缓死亡，也不会刻意加速死亡的过程。同时，患者的家属也是姑息治疗关心的对象。
乳腺癌进入终末期后，患者常伴有转移相应的症状，一般还会出现厌食、恶病质（即身体由于肿瘤而极度消耗、消瘦）等表现。医生会根据患者及家属对姑息治疗的预期和要求，予以相应的治疗。
厌食-恶病质综合征
乳腺癌终末期的患者常有厌食和营养不良，又称为厌食-恶病质综合征，主要是肿瘤导致机体代谢功能紊乱，免疫功能抑制，脂肪和蛋白质分解增加等，肿瘤治疗、心理等因素也会造成影响。这种情况下患者常会表现为体重明显减轻、肌肉萎缩、厌食、乏力、味觉异常、贫血、低蛋白血症、水肿、褥疮及精神萎靡等。
治疗方面，医生会主要考虑纠正代谢异常的问题，适当予以营养支持，一般会根据实验室检查指标和日常代谢水平给予一定的营养物质和能量，通常是以肠内营养为主，有时也会考虑通过输液予以静脉营养。此外，医生还可能会给予一些固醇类皮质激素、孕激素、胃动力药物等，作为辅助治疗。同时，会对患者和家属予以心理支持。
疲乏
疲乏是乳腺癌终末期常见的严重症状。许多患者在疾病的早期就可能出现疲乏，也可能会因为治疗而加重疲乏，可以表现为体力不足、倦怠不适、嗜睡及智力减退，也可能加重其他症状，如疼痛、抑郁、睡眠障碍等。
营养不良、恶病质、药物和放疗、疼痛、情绪和睡眠障碍、水电解质紊乱、缺氧、代谢障碍、血象过低、心肝肾功能衰竭、内分泌紊乱、感染等都可能是引起疲乏的原因。医生会首先明确原因，针对病因予以相应处理，例如止痛，抗感染，保护心、肝、肾功能，纠正营养不良，还可能会考虑加用一些激素（如地塞米松、孕激素甲地孕酮、甲羟孕酮）和精神兴奋剂（如哌甲酯）。
昏迷
昏迷意味着脑功能出现严重障碍。根据对疼痛有无反应、瞳孔反射与角膜反射是否存在等，医生会将终末期患者的昏迷程度分成浅昏迷和深昏迷。
肿瘤患者出现昏迷的常见原因包括：
- 脑转移
- 恶性肿瘤侵犯中枢神经系统
- 高热
- 感染
- 代谢障碍
- 电解质紊乱
- 脑出血
癌症患者出现昏迷多数预示病情已晚，医生在治疗时会掌握适度原则。通常会注意保持呼吸道通畅，出现缺氧或呼吸困难时会给予吸氧，有感染时选用适合的抗生素，必要时还会酌情使用一些其他药物。但到深昏迷时，患者一般已无太大痛苦，若家属同意或有要求，可不进行进一步处理。
癌症进入终末期后，患者一般无法承受任何强度的抗肿瘤治疗，所以，姑息治疗会以减少痛苦、补充营养为主，原则是既不刻意加速死亡，也不刻意延缓死亡。姑息治疗的整个过程也需要患者家属与患者、医务人员密切配合，以尽可能提高患者在终末期的生活质量。