人体的免疫系统是一个非常复杂的工厂，这个工厂里的各个部门、每个工人各司其职、通力合作，最终杀死外来“入侵者”，如细菌、病毒等。机体自身是怎么清除肿瘤细胞的呢？免疫治疗又是如何对抗肿瘤的？
这里，我们要先提出一个概念——肿瘤免疫环。
什么是肿瘤免疫环？
肿瘤细胞表达或释放的肿瘤抗原属于一种外来“入侵者”。
大多数情况下，肿瘤抗原可以被呈递给 T 细胞，活化的T细胞会迁移至肿瘤部位，逐渐渗透并识别肿瘤细胞，最后清除它们。
上述过程被称为肿瘤免疫环（如图）。
什么是免疫治疗？
多数情况下，T细胞能识别肿瘤细胞，将其扼杀在“摇篮”中。
但是，肿瘤微环境中存在一些能够抑制T细胞作用的细胞，癌细胞还会在这个微环境中和T细胞竞争养分，使得这位“免疫哨兵”因营养缺失而导致功能大大减弱。
最终，少数肿瘤细胞就会逃脱免疫监视，这就是我们所说的“免疫逃避机制”。
具体而言，免疫逃避机制可能有以下形式：
1.癌巢内的细胞可分泌多种物质，形成物理屏障包绕着肿瘤组织，阻止免疫细胞浸润。
2.肿瘤能产生或募集一些免疫抑制分子，直接抑制免疫应答。
3.肿瘤细胞有一种特殊机制，可以使自身抗原减少甚至消失，让免疫细胞找不到“靶点”，无法追踪和杀伤。
肿瘤会利用上述机制来逃避T细胞的“追杀”。待它生长到一定的程度，超过了机体免疫应答的能力，就能得以逃逸。
肿瘤的免疫治疗，就是增强肿瘤免疫环内的各个环节，以及阻断免疫逃避机制的一种治疗策略。它并非直接杀灭癌细胞，而是通过有针对性地增强人体对肿瘤的免疫杀伤，来发挥抗癌作用。
目前，肿瘤的免疫治疗主要有：治疗性抗体、细胞治疗、癌症疫苗、免疫检查点抑制剂、免疫系统调节剂等。
想了解免疫治疗的具体方法，以及食管癌能不能用免疫治疗，请阅读：