甲状腺癌是一种甲状腺组织内发现有肿瘤(恶性)细胞的甲状腺疾病。在甲状腺恶性肿瘤中，腺癌占绝大多数，而源自甲状腺间质的恶性肿瘤仅占1％。甲状腺癌约占全身癌肿的1.5％，占甲状腺全部肿瘤的2.7％～17.0％。据国际癌症学会资料统计，各国甲状腺癌的发病率逐年增加。我国上海市1960年发病率为1.02/10万，1972年为2.39/10万，1978年已升高到3.80/10万。据上海医科大学附属中山、华山医院统计，两院於1975～1985年共收治甲状腺疾患6432例，其中甲状腺肿瘤4363例，甲状腺癌为435例，占甲状腺全部肿瘤的10.1％。在美国，每年约18000人被确诊为甲状腺癌，其中约1200人死于本病。
甲状腺癌女性发病人数是男性的2～4倍，引起这种差异的原因尚不清楚。最常见的发病年龄为25～65岁。