细胞是人体的最基本功能单位，通过一个个细胞的组合构成具有特定功能的器官。当然每一种器官中的细胞均会有自己特定的功能定向，如肝细胞负责肝脏代谢、胰腺细胞负责分泌胰液，而皮肤上皮细胞则负责保护。人体是非常神奇的，各种细胞会根据功能的需要进行生长和分化。细胞也会衰老并走向死亡，为了维持机体功能，就不断有新的细胞产生并分化成具有功能的成熟细胞。这一生老病死的细胞循环过程是极为有序的。当细胞分裂增殖的过程出现错误或异常时，将会引起严重的后果。正常的细胞增殖是根据人体需要进行的，但这种自我更新的过程变得失控时，细胞就会无须过度生长，甚至侵犯周围其他器官。当这种异常增殖形成一定规模、甚至形成可见的肿块时，便被称之为“肿瘤”。有些肿瘤是良性的，不会威胁人的生命，他们不会直接侵犯周围器官，也不会向远处转移，因此，很多良性肿瘤是不需要治疗的。但如果肿瘤可以明显侵犯周围器官，并向远处播散，甚至在被切除后还有复发的可能，我们就称之为恶性肿瘤了，也就是我们俗话说的“癌”。
肺癌是指肺内细胞恶变并异常增殖后形成的肿瘤。这些细胞可以起源于支气管、支气管肺泡、和肺泡，甚至于来源于气管。但肺癌不断长大时，会逐渐损害患者的肺功能，产生呼吸困哪、咯血、咳嗽、疼痛等一些列症状。因为肺脏体积较大，因此在肺癌早期很难被发现，甚至已经发生远处转移时，患者仍然不知道。当然，很多患者没有警惕意识，即使出现了咳嗽、咳痰的表现，而误以为是一般的感冒、支气管炎。
因此，肺癌患者因出现症状就诊时，往往肿瘤已经长得非常大了，甚至已经发生了肺外转移了。有很多患者是因为脑转移后出现头痛的症状才来就诊的。肺癌可以通过淋巴系统和血液系统转移至身体其他部位。
如果我们翻看一下肺癌的往年统计数字，足以令我们瞠目结舌。目前肺癌已经成为危害人类健康的最重要公共卫生问题之一。根据世界卫生组织（WHO）2008年的报告，全世界当年共有760万人死于肿瘤，占所有死亡人数的13％。其中肺癌死亡137万排在第一位，胃癌为73万，肝癌69万，大肠癌60万，乳腺癌45万。根据对环境等危险因素和每年病例发生比例的测算，到2030年，每年死于肿瘤的人数将达到1300万。
在上个世纪70年代中国的肺癌死亡率为5.74/100000，全世界的平均水平是7.41/100000，在恶性肿瘤死亡死因分类中排在胃癌、食管癌、肝癌和宫颈癌之后。仅相当于美国的1/4。但到了2002年，全国已有14个县市的肺癌已经成为第一大致死性肿瘤。国家疾病预防控制中心2012年报告指出，肺癌已经成为中国第一大致死性总刘，男性和女性都排在首位（总体30.61/100000，男性41.14/100000，女性19.63/100000）。考虑到我国近年肺癌发病率的上升趋势和整体环境状况，我国肺癌的发病率和死亡率肯定会超过美国。
肺癌是预后最差的恶性肿瘤之一。在临床诊断的所有肺癌患者中，能够活到5年的不足15％。与之形成鲜明对照的是：有88％的乳腺癌患者经过治疗后可以活过5年，而前列腺癌的5年生存率几乎是99％。
肺癌在老年人群中更为常见，在男性人群中，40岁以后肺癌就成了第一位的肿瘤死亡原因。在女性中间，60岁之后肺癌就超过乳腺癌成为了第一位的死亡肿瘤。在美国，近年来肺癌的发病率一开始稳步下降，男性从1984年的102/100000下降到2005年的73/100000，女性亦不在上升了。这主要和1970年之后美国吸烟人数明显持续下降有关。尤其是男性吸烟人数已明显下降。
肺癌已经成为一个世界性的健康问题，各国都在不懈的努力降低肺癌的发病率，减少危险因素。烟草使用毋庸置疑是最为可恶的肺癌酵母，目前中国已经成为世界第一大烟草生产的消费国，由此引发的肺癌和其他一些相关疾病必然在以后的20年内有一个爆发性增长。