吸烟是严重的社会问题。据预计，到2030年,全球每年因吸烟而致死的人数将达1000万人。烟草所含的3500种化学物质中至少有43种是致癌物质。烟草中的尼古丁（烟碱）进入血液后6 秒即可到达大脑，对交感神经产生影响，引起心跳加速、血压升高、堵塞皮肤表层血管等，通常表现为短暂的兴奋与随后的抑制，即烟瘾。燃烧时释放的焦油——致癌剂，以及一氧化碳、氰化氢、甲醇、砷、丁烷、萘、滴滴涕和刺激性烟雾，都是吸烟时吸入的物质。
吸烟可直接造成呼吸系统损害，导致肺癌、慢性阻塞性肺病等疾病的发生；可使心血管系统供血不足，促使动脉粥样硬化，造成冠心病、外周血管疾病等发生；还可引发口腔和喉部疾病、消化道疾病、膀胱病变，影响胎儿生长和发育等；被动吸烟同样会对周围健康人造成毒害。祖国医学认为，嗜烟辛辣之品，可灼伤肺金、炼液为痰，久之会耗伤气阴、致痰瘀内结，变生各种相关病证。
各种流行病学调查显示，吸烟量与肺癌死亡率之间存在“剂量——反应”关系，每日吸烟的次数越多、时间越长，肺癌死亡危险度就越高。吸烟开始的年龄早、肺癌危险度也会增加。吸烟是慢性阻塞性肺病（COPD）最为主要的致病因素。虽然患者自身因素在COPD发展过程中也有重要作用，但吸烟能使支气管上皮纤毛变短、不规则，纤毛运动发生障碍；会减弱肺泡吞噬细胞的吞噬、灭菌作用，降低局部抵抗力；能引起气管痉挛，增加气道阻力，这些都是COPD形成的病理过程。吸烟还是支气管哮喘的恶化因子（机制尚不明确）。另外，特发性间质性肺炎（肺纤维化）在男性吸烟者较多，合并肺癌的几乎都是吸烟者。
与烟草有关的死亡大多是呼吸道疾病和肿瘤。这些疾病的死亡率与每日吸烟量及吸烟时间成正相关。根据估算，中国1990年归因于烟草的死亡数为60万(男性50万和女性10万,35～69 岁30万和70岁及以上者30万) 。其中30万例死于呼吸道疾病，20万死于肿瘤，10万死于血管疾病。在中国目前烟草引起的死亡中，慢性肺病占45％，肺癌占15％，食管癌、胃癌、肝癌、脑卒中、缺血性心脏病和肺结核者各占5％～8％。
所谓吸烟引起某种疾病，意味着因吸烟使过早死亡的概率增加。许多吸烟者并未患肺癌(因此，吸烟并非肺癌的“充分病因”) ,某些非吸烟者却得了肺癌(因此，吸烟并非肺癌的“必需病因”) ,但是,许多患肺癌的吸烟者如果不吸烟，就不会得肺癌(因此，吸烟是肺癌的一个重要原因) 。当然不吸烟并不能避免死亡(因为最终每人均会死亡) ,但吸烟使人早死，那些35～69岁因吸烟致死者约损失20～25年寿命。目前2/ 3 男性在25岁前已吸烟，戒烟者很少，持续吸烟者中约有一半将在中老年时过早死亡。如果目前的吸烟模式继续下去，现在0～29岁的3 亿中国男性中，最终将有1 亿人将因吸烟而过早死亡。