肝癌就是肝脏的恶性肿瘤，可分为原发性肝癌和转移性肝癌。
- 原发性肝癌是指肝脏为肿瘤的原发部位，包括肝细胞癌、胆管细胞癌、混合细胞性肝癌以及其他少见类型肝癌。
- 转移性肝癌通常是指在肝脏病灶之外，还有身体其他部位的恶性肿瘤患病史，或者同时有其他部位的恶性肿瘤。
影像学检查
从影像诊断角度来讲，想要确诊肝脏内是否有恶性肿瘤，需做影像学检查，常用的影像学检查有增强的 MRI 或 CT 扫描、以及超声造影，其中以增强的 MRI 做为首选。
对于原发性肝细胞癌的患者，其影像学具有典型的“快进快出强化模式”，具体表现为：动脉期病灶有显著强化，门脉期和或平衡期强化程度下降，密度或信号强度低于周边肝组织。
如果在高危人群（慢性肝病和/或肝硬化）中，影像学检查发现这种典型表现，即可明确原发性肝细胞癌的诊断，而并非必需组织病理学诊断证据。
如果肿瘤直径小于 2 cm，需要两种影像检查确认（增强核磁共振、增强 CT、超声造影）；如果肿瘤直径不小于 2 cm，则以上一种影像检查的典型表现即可确认诊断。
穿刺活检
除具有典型影像学表现的肝细胞癌之外，其他所有肝癌诊断都需要在影像学检查的基础上，经穿刺活检得到病理确认。因此，对于这部分患者，肝穿刺活检就是确诊肝癌的金标准。
影响肝癌患者疗效和生存期最主要的病理学因素是肝癌的生物学行为，并且目前热门的靶向治疗也需要做肿瘤的基因检测，这些都必须依靠肿瘤的穿刺活检作为依据。
在穿刺活检前，首先需要通过常用的影像检查（增强的核磁共振或者 CT 扫描）来确诊肝脏里面有恶性肿瘤，其中以增强核磁共振为首选；其次进行彩超检查定位，必要时需要超声造影定位；最后再进行穿刺，取得肿瘤组织，获得病理诊断。
实验室检查
抽血化验也可以起到辅助诊断的作用。例如，甲胎蛋白 (alpha fetoprotein, AFP) 的升高有助于原发性肝癌的诊断，但它仍有 30% 左右的假阴性率，同时也有假阳性的可能。
其他还有很多的肿瘤指标，如异常凝血酶原、癌胚抗原、CA99 等，但也都只能起到辅助诊断的作用。
此外，通常还需要检查患者有无乙型肝炎和丙型肝炎的感染、肝功能和肝硬化的情况。