甲状腺癌是指来源于甲状腺上皮细胞的恶性肿瘤，绝大部分是起源于滤泡上皮细胞，按照病理类型可分为甲状腺乳头状癌、滤泡状癌、髓样癌以及未分化癌。乳头状癌和滤泡状癌又称为分化癌，预后通常较好。髓样癌生长相对较快，属于中度恶性，易出现血行转移；未分化癌预后很差，平均存活时间为3～6个月。癌肿的预后取决于病变程度，如肿瘤是否局限在一侧腺叶内，有无突破被膜，有无大血管的侵犯，是否有淋巴结转移以及远处转移，甲状腺外有远处转移后，则意味着很高的复发率和死亡率。在临床上最为多见的是甲状腺乳头状癌，乳头状癌又被称为“惰性癌”发展极为缓慢，尤其是微小乳头状癌，甚至几十年不出现进展，可长期带瘤生存，手术效果良好，几乎不影响寿命及生活质量。由于甲状腺乳头状癌的生长缓慢、易治愈的生物学特性，因此也被称为“幸福癌”。