人的消化道分成上下两段；上段称为上消化道，下段称为下消化道。上消化道一般指的是食管、胃及十二指肠，下消化道包括空肠、回肠、结肠和直肠。其中十二指肠、空肠和回肠均属于小肠；结肠和直肠则属于大肠。大肠起自回盲瓣，止于肛门，是人体内管径最大的肠腔，故得其名。根据大肠的位置与特点,我们可以大致将大肠分为三个部分，一是右半结肠，二是左半结肠，三是直肠与肛门。直肠是人体消化道的最末端部分(长约12～15cm，一般外科医师的食指长约10cm，大部分直肠癌均能由临床医生用指诊检查到)；肛门是大肠最后的门户(由内外两层括约肌包绕，控制大便的排出)，也是肠镜检查最先通过的部位。倘若把整个消化道比作一个隧道的话，那么大肠则是这个隧道的最后一段。在这段隧道里，食糜通过的速度缓慢，最后在大肠内形成大便、经肛门排出体外。
大肠癌是最常见的消化道恶性肿瘤之一，多发于50岁以上的中老年人，但近来也有年轻化的趋势。近几年来，本病的发病人群有着上升的趋势。这可能主要与饮食习惯改变的因素有关：随着生活水平的日益提高，人们对精细食品、动物脂肪和蛋白质的摄取量的增多，加上生活节奏加快、饮食时间缩短，导致身体未能摄取足够量的纤维性的食物，使有毒物质较长时间地积聚在大肠内，滋生赘肉并转化为癌细胞。由于年轻人的临床生物学特征与中老年人不同，所以年轻人大肠癌的漏诊率较高，通常发现时已是晚期。不同部位的大肠癌各有特殊表现与症状，患者一旦发现相应的表现与症状，应尽早就医。大肠癌的早期发现、早期诊断与早期治疗是非常重要的。因为大肠癌的早期治疗效果不错，5年生存率达到60%～70%，而且其中部分患者在手术以后还能长期生存，正常工作。但若错过了早期治疗机会，就会出现向肝脏或其他器官转移的情况，则治疗效果就很不理想。迄今为止，肠镜仍是唯一能够比较准确地检测出大肠癌的检查方法，所以无论如何，有适应证的患者还是应该接受检查。