高胆固醇水平与乳腺癌扩散到身体其他部分相关，但是研究人员还尚未知道这种相关性的原因。近日，美国伊利诺伊大学的一项新研究发现，这是由胆固醇的一种代谢副产物导致的，它对特定的免疫细胞起作用，从而导致癌细胞的扩散。
该研究已发表在《Nature Communications》上，它确定了一种新的潜在的药物靶标，可以抑制这种危险的胆固醇代谢副产物的行为，其分子名为27HC。
分子和综合生理学教授Erik Nelson是这项研究的负责人，他说：“大约有八分之一的女性受到乳腺癌的困扰。我们有一种方法对这种疾病进行初始治疗，但是很多女性都会患转移性乳腺癌，乳腺癌细胞会扩散到身体其他部分，而我们对此却并没有理想的治疗方法。我们想找到是什么因素促使了乳腺癌细胞扩散，以及我们是否能够使用药物来对付它。”
Nelson的研究团队使用高胆固醇食物喂养患乳腺癌的小鼠。研究人员确定，过多的胆固醇促进了肿瘤的生长和转移，而接受降低胆固醇的他汀类药物治疗的小鼠，其癌细胞转移的情况更少。之后他们更进一步，抑制了在胆固醇代谢过程中生成27HC的酶。
博士后研究员、论文第一作者Amy Baek说：“通过抑制生成27HC的酶，我们发现乳腺癌细胞的转移被抑制了。这表明，针对这种酶的药物治疗很可能是有效的。”研究人员们还发现，在27HC含量高的癌细胞转移位点，特定的免疫细胞（某些中性粒细胞和T细胞）活动变得异常。
Nelson说：“通常，身体的免疫系统能够攻击癌细胞，但是我们发现，27HC会对免疫细胞产生作用，使免疫细胞误认为癌细胞是好细胞。所以它挟持了免疫细胞，使癌症扩散。”因为27HC通过免疫系统起作用，而且不仅仅是针对乳腺癌本身，研究人员相信他们的发现对于实体肿瘤的治疗具有广泛的适用性。他们还针对结肠癌、肺癌、黑素瘤和胰腺癌进行了实验，同样发现27HC能够增强癌细胞的转移。这表明，针对27HC的治疗可能适用于多种癌症。
研究人员正在进一步确定27HC作用于免疫细胞的途径。通过和卡利基金会医院临床合作，研究团队正在确定人类身上是否也存在和小鼠一样的27HC通路。
Nelson说：“我们希望开发出抑制27HC的小分子药物。现在，市面上已经有很好的降胆固醇药物：他汀类药物。存在高胆固醇风险的癌症患者可以向自己的医生咨询一下。”