医生在显微镜下观察时，发现食管癌的癌变细胞主要呈现出两种类型：
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腺癌：来源于胃肠道的异常柱状细胞，取代了正常食管的鳞状上皮（这个过程叫“化生”），且这些细胞发生了癌变；
- 鳞状细胞癌：简称鳞癌，是由食管鳞状上皮恶变引起的癌症。
目录
食管鳞癌和腺癌主要有以下不同点：
从发病情况来看
1. 鳞癌约占全球食管癌病例的 90%，在中国也占到 90% 以上，它是亚洲、非洲、南美洲国家的主要类型。腺癌约占 10%，在美国、英国等北美洲、欧洲国家高发。
2. 性别上，食管的鳞癌和腺癌都有男多于女的趋势，从下图可见，在亚洲人群中，食管鳞癌和腺癌发病的男女比例都约为 3：1。
值得说明的是，虽然食管癌在男性中多发，但它的发病风险与性别因素基本没有关系。
注：图示为全球各地区食管癌的年龄标准化发病率
从发生部位来看
鳞癌主要由食物摩擦、刺激等引起，所以，承担食物运输功能的上端和中段食管是“重灾区”。
腺癌多源于胃食管反流病（也称“反流性食管炎”），也就是胃液、胆汁等液体反流至食管，使通常存在于胃黏膜的“柱状上皮”入侵食管“原住民”鳞状上皮的领地。胃和食管交界处，是其入侵的“前沿阵地”，因而，腺癌多发生于远端食管（腹段食管）。
从诱因来看
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鳞癌：吸烟、饮酒是最重要发病因素
研究证实，吸烟者患食管鳞癌的风险是未吸烟者的 9 倍。
但在中国，吸烟对食管癌风险的“贡献”较少，与“吃”相关的因素更为重要，比如饮酒、常吃烫食、腌制蔬菜吃得多、维生素摄入不足等。这些因素可以造成食管黏膜反复损伤，在不断修复创面的过程中，容易发生鳞状上皮的不典型增生，最终发展成癌症。
另外，人乳头瘤病毒 (human papilloma virus, HPV) 在中国食管鳞癌患者中的平均感染率为 40%，以 HPV-16 多见，也是食管鳞癌的一个危险因素。
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腺癌：肥胖、胃食管反流是主要诱因
食管腺癌的诱因主要有：肥胖、胃食管反流病及其导致的 Barrett 食管。胃酸或胆汁反流进入食管，可造成鳞状上皮慢慢变成不正常的柱状上皮，最终导致腺癌。
有研究表明，存在胃食管反流病的人，患食管腺癌的风险是一般人群的 3.48 倍。
食管鳞癌和腺癌的发生过程，如下图所示：
