肝癌早期简单来说就是只有一个肝癌病灶肝癌局限在肝脏内，没有侵犯血管，并且没有发生任何形式的肝外转移。这种早期肝癌治疗效果相对较好，5年存活率高。但是，仍然不能达到治疗后永远不再复发或新发的目的，这是癌症特点和肝癌的基础疾病—肝硬化所决定的。
肝癌早期治疗，主要是通过手术治疗。由于病灶仅仅有一个，并且体积较小，没有转移，所以能通过手术切除完整的病灶，这样大大地减少了机体的肿瘤负荷，手术也相对比较容易完成。具有其他阶段肝癌无法比拟的治疗效果。一般5年生存率会提高许多。对于小于3cm的肝癌，部分患者也可以采用消融的办法来毁损癌组织，疗效接近于肝切除。如果肝脏硬化严重，也可以考虑行肝移植治疗，可以根除肝癌发生的肝病基础，疗效肯定。
癌症有其生长和传播特点。肝癌是一个血管丰富的人体器官。所以，虽然在将早期病灶进行了切除，但是一些肉眼不可见的肝癌细胞，可能通过血管或是淋巴管已经转移到了其他的器官或者肝脏其他部位。手术完成后，这些肿瘤细胞可能再次生长，形成新的肿瘤病灶，这就是肝癌的复发。另外肝癌多发生在肝硬化的基础上，剩下的肝硬化结节还有可能重新转变成癌，比如土壤里的种子，已经发芽长出地面可以看到的予以拔除，但土壤里剩下的看不到，如果不杀死的话还会生长。这叫做肝癌的新发。也说明治疗基础肝病的重要性。复发是任何癌症都绕不过去的槛，给癌症的治疗带来了很大的困难。
肝癌如果能做到早期发现、早期诊断、早期治疗，能有效地提高生存率。并且让病人的生活质量得到很好的保证。所以，有肝癌高危因素的患者一定要定期检查，争取早发现肝癌，并在肝癌早期一定要尽快地治疗。