中国的食管癌患者中，绝大多数都是鳞癌，对放射线较为敏感，放疗效果较好。因此，放射治疗和手术治疗是食管癌并列的两大重要治疗手段。
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认识放疗在食管癌治疗中的地位
放疗在食管癌的治疗中有举足轻重的作用，主要用于局部进展期的治疗。这部分患者往往已经失去了手术机会，常采用放疗或放化疗相结合的综合治疗。
为什么在这里又加上了“化疗”呢？这是因为，放疗不是一个“孤胆英雄”，它乐于合作，常常和其他治疗手段共同作战，一起消灭癌细胞。
放疗的治疗模式比较多，常用的有：同步放化疗、序贯放化疗、单纯放疗、与手术配合的术前或术后放疗（即新辅助放疗、辅助放疗）等。
放疗主要能帮到这样三大类患者：
1. 年龄较大、身体条件无法耐受手术、不愿“挨一刀”、病灶位于食管颈段无法切除的患者，可采取放疗消灭肿瘤病灶；
2. 局部晚期食管癌的患者，由于食管病灶侵犯至周围器官而不适合手术治疗，可选择放疗；
3. 发生全身转移、局部有症状的晚期患者，放疗可达到减轻肿瘤相关症状、缓解进食困难、提高生活质量的目的，并在一定程度上延长生存期，这种放疗一般被称为“姑息性放疗”。
放疗能代替手术吗？
提起治疗肿瘤，很多人可能第一时间会想到手术和化疗，认为手术能把病灶拿掉，化疗可以大范围消灭癌细胞，而放疗只能照射一小块地方，又不能拿掉病灶，就会治疗不彻底。
其实不是这样的。
您首先应该了解的是，在食管癌的治疗中，任何一种治疗手段都不能简单代替另一种治疗手段。食管癌的治疗是一种综合治疗，对于不同分期、不同身体情况的患者，都有着最适合他/她的治疗方案。在制定治疗方案的时候，医生会根据您的身体情况和肿瘤分期，结合多学科（包括内科、外科、放疗科、病理科、营养科等）会诊，来选择最适合您的治疗方式。
放疗是一把无形的手术刀，可以对肿瘤病灶给予根治性剂量的放射线，达到既不开刀，也可将肿瘤杀死的目的。
研究显示，局部晚期食管癌患者进行放化疗后，5 年生存率为 20%~30%，也就是说，不能手术的患者，通过放疗联合其他治疗方法，也有得到根治的机会。
怎么判断我要不要放疗？
食管癌手术难度比较大，操作比较复杂，对身体的损伤也比较大。因此，医生会严格评估您的身体情况。如果您的心肺无严重疾患、肿瘤分期较早，经医生评估可以耐受手术，则更倾向于选择手术治疗。
但是，如果您的身体情况不能耐受手术或出于个人考虑拒绝手术；或者病灶位于食管颈段，手术难以切除，同时没有发现肿瘤有远处转移；或者原发灶分期较晚的食管癌，无法通过手术切除干净，就可以接受放疗或放化疗。
最后想提醒您的是，选择何种治疗方式，需要先由医生对您的情况进行综合评估，评估内容包括：您的一般状况（体力状况等）；肿瘤的分期；肿瘤所在的位置高低；您有没有合并基础疾病；您以前有没有做过手术等。建议您选择自己信任的医生，配合他为您制定的治疗方案，积极接受规范化治疗。
共同撰写：北京大学肿瘤医院 余荣医生 尤静医生