乳腺癌的早诊早治极大改善了其治疗结局，循环肿瘤细胞检测正是早诊早治中的一个好帮手。
什么是循环肿瘤细胞？就是指从乳房中的原发肿瘤脱离进入血液循环系统中的细胞，其存在说明肿瘤细胞已经进入血液，但这并不能说明肿瘤已发生了转移。在肿瘤形成转移灶之前，循环肿瘤细胞还需要经历以下过程：逃避身体免疫系统的监视、克服肿瘤细胞自身的代谢障碍、再次从血管或淋巴管中溢出、到达特定器官定植等。有数据显示，每克肿瘤组织每天约有 100 万个肿瘤细胞进入血液，但其中大多数都在进入血液后发生了自然死亡（凋亡），只有不到千分之一的细胞最终形成远处转移。
那么，循环肿瘤细胞检测在乳腺癌诊治中会发挥哪些作用？
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预测结局
循环肿瘤细胞是评估生存率的一个指标，循环肿瘤细胞阳性的患者中因乳腺癌死亡的比例高于循环肿瘤细胞检测阴性者。发现的循环肿瘤细胞绝对数目越多，结局越差。
有大型研究表明，治疗前，测得的循环肿瘤细胞数目多于 5 个的患者，生存期明显短于循环肿瘤细胞数目少于 5 个者；治疗后，测得的循环肿瘤细胞数目多于 5 个者，生存期和肿瘤出现进展的时间（即无病生存期）明显短于数目少于 5 个者。因此，循环肿瘤细胞检测可以预测乳腺癌患者的生存期以及癌症进展情况。
对于转移性乳腺癌，循环肿瘤细胞检测也可以预测结局。在接受一线治疗方案的的转移性乳腺癌患者中，循环肿瘤细胞数目多于 5 个者，生存期和无病生存期明显短于数目少于 5 个者；而且，当循环肿瘤细胞数目减少时，无病生存期延长，结局更好，反之，数目持续增多时生存期更短、结局更差。
对于接受一线治疗的转移性乳腺癌，循环肿瘤细胞检测与影像学检查预测生存期的能力相近，对于接受二线或者二线以上治疗者，循环肿瘤细胞则可以更早、更准确预测生存期。而且，由于影像学检查结果需要医生人工读片判断，存在人为误差，所以判断结局的可重复性较差。而循环肿瘤细胞检测不受人工因素的影响，重复性很好。因此，循环肿瘤细胞检测比影像学检查可以更早、更准确地预测转移性乳腺癌的结局。
预测治疗效果
循环肿瘤细胞检测可能可以预测乳腺癌的治疗效果。有研究对接受新辅助化疗的早期乳腺癌患者，在每次治疗前检测循环肿瘤细胞，结果发现，肿瘤对化疗的反应与循环肿瘤细胞的数目减少有关，对化疗的反应越好，循环肿瘤细胞的数目越少，并且化疗后循环肿瘤细胞数目的减少与最终手术时确定的肿瘤大小相关。
这提示，循环肿瘤细胞可以在早期阶段预测新辅助化疗的疗效。不过，目前循环肿瘤细胞对于乳腺癌治疗效果的预测还缺乏大样本研究，其准确度尚待探索。
预测复发
循环肿瘤细胞检测还可以考虑用于预测乳腺癌患者的复发。肿瘤的复发实际上就是肿瘤转移的过程。既然人们已经认识到肿瘤复发和肿瘤转移过程是直接相关的，研究发现，血液中循环肿瘤细胞的存在是恶性肿瘤转移的一个重要途径。
经过治疗的患者，体内循环肿瘤细胞应该是没有或者只有极少的数目，如果在复查过程中检测到循环肿瘤细胞持续增多，就说明肿瘤很有可能会复发，这时要改变治疗策略，控制住循环肿瘤细胞的增多，防止肿瘤复发。
指导个体化治疗
个体化治疗指的是针对具体的肿瘤患者，用不同的治疗方案进行治疗。通常，医生是根据临床指南和多数专家的经验总结来确定治疗方案。
国外研究者已经开始尝试一种新的方法，把患者的肿瘤细胞拿出来培养，在体外做药理实验，用不同的药物处理肿瘤细胞，看哪种药物对这位具体患者的肿瘤细胞杀伤作用最大，然后把这种药物用在这位患者身上，这样就增加了治疗的目的性。
随着循环肿瘤细胞捕获技术的成熟，人们开始考虑把循环肿瘤细胞作为个体化治疗的基础，捕获循环肿瘤细胞出来培养进行药理实验，在此基础上进行药物药效的快速评估。
检测循环肿瘤细胞就像观察乳腺癌的望远镜，有望可以预测乳腺癌的结局、复发甚至疗效，并可能为个体化治疗提供一定的依据，在乳腺癌的早诊早治方面有重要的意义。