大肠癌是严重威胁人类身体健康与生命的一种常见肿瘤，在西欧、北美等发达国家是最为常见的恶性肿瘤，在我国居第4位，近来有上升的趋势。其中直肠癌占大肠癌的半数以上。目前对恶性肿瘤的治疗仍以外科手术切除为主。直肠癌的早期发现在临床上具有重要意义，不仅会影响手术切除的成功率，而且与预后（术后复发率与生存率）有着密切相关的联系。如何早期发现直肠癌，就显得尤为重要。
直肠癌最为常见的临床症状是便血，一般血色为暗红或鲜红色。夹有粘液或脓液，有时可夹有血块。常被误诊为痔疮而延误治疗，使病情加重，临床上来就诊者多为中晚期，治疗十分棘手。痔疮出血多为鲜红色，出血多在排便后，点滴而下或喷射而出，血与大便不相混合；而直肠癌出血多与大便相混杂，且伴恶臭。
直肠癌另一个症状就是排便习惯的改变，早期的直肠癌可见大便次数增多，大便偏稀或粘液便，或肛门坠胀不适，排便有不尽感。大便次数每日数次至十数次，粪便量减少，多为粘液或脓血。肿瘤增大后可出现大便变细、变形、排便困难等。粘液血便，肛门坠胀易被误诊为痢疾或其他肠道炎性疾病。
直肠癌进一步发展，侵犯肛管皮肤时，出现肛门疼痛；侵犯骶骨骶丛神经时，直肠内或骶尾部有剧烈的持续性疼痛，并向腰部、会阴部或下肢内侧放射。当肿瘤增大，阻塞肠道则引起梗阻。长期出血致贫血，晚期出现恶液质。
如果您出现以上所述症状，应立即就医，并作全面仔细的检查，常用的检查方法主要有以下几种。
1、肛门直肠指诊：直肠指诊对直肠中下段肿瘤的诊断是一种简单而极为有效的方法，临床上许多医生忽视了直肠指诊而误诊。通常采用侧卧位或胸膝位，一般可触及距肛缘7～8cm左右的位置，70％的直肠肿块可以指诊触及。通过指诊，可以发现肿瘤的位置、大小、形态、质地、是否有蒂、基底部活动情况、肿块浸润的深度，基底部与周围脏器的关系。退指后注意指套有无脓血。在做指诊时不可粗暴用力按压肿瘤，以免肿瘤破裂出血和肿瘤的扩散。
2、内窥镜检查：通过内窥镜可以直接观察肛管、直肠、结肠有无充血、水肿、溃疡、新生物等病变，了解病变的位置、病灶的大小、病变的性质，对早期发现病变，尤其是早期大肠癌，癌前病变等有极大的价值。常用的内窥镜有肛门直肠镜、乙状结肠镜和纤维结肠镜。一旦发现可疑肿块或溃疡，应取活组织作病理检查。如病理阴性而临床高度怀疑者，应二次或多次进行检查。
3、CT或MRI：通过CT或MRI检查，可以明确肿瘤的大小、位置、侵犯肠壁的深度、肿瘤与周围邻近脏器的关系、有无周围淋巴结肿大、并有助于术前判断肿瘤手术切除的可能性。