目前普遍认为白血病是患者体内病态的造血干细胞异常增殖，凋亡失控导致的。绝大多数患者血常规有一定程度的异常，甚至一些患者直接根据外周血就可以最终确定诊断，但是，外周血与骨髓依然有所不同，少数早期白血病患者，外周血甚至可以完全正常，所以，如果有白血病的任何怀疑，外周血的检查与骨髓检查是需要同时进行的，治疗过程中，疾病治疗效果的判断绝大多数情况下也是以骨髓检查为主的，少数情况除外，例如慢性粒细胞性白血病患者治疗过程中，判断疗效多数情况下以外周血融合基因定量为主。
白血病主要分为急性白血病和慢性白血病，患者血常规表现各不相同。如果出现原始细胞，而且原始细胞（含幼稚淋巴细胞和幼稚单核细胞）比例超过20%的话，一般就需要考虑急性白血病。如果出现各阶段粒细胞增多或者成熟淋巴细胞增多，则需要考虑慢性粒细胞白血病或者慢性淋巴细胞白血病。此时可以考虑酌情安排骨髓涂片、骨髓活检、基因分型、免疫组化和染色体等检查。
总的来说，血常规一般可以初步提示绝大多数白血病，但是并非绝对，极少数白血病患者外周血可能没有特殊发现。有症状时，需要由血液科医生安排详细的检查。