乳腺癌是女性最常见的恶性肿瘤之一，全世界每年约有120万女性患乳腺癌，50万人死于乳腺癌。我国虽属乳腺癌的低发区，但近年来发病率增长趋势明显，在上海等一些大城市已成为女性恶性肿瘤发病的首位。
乳腺癌治疗的成功很大程度上取决于患者确诊时疾病的分期情况，发现一个较早期的乳腺癌对患者的意义远大于目前任何的治疗方案。1997年美国癌症协会（ACS）制定了乳腺癌早期发现的推广原则，它包括：18–39岁：每月一次乳房自我检查，3年1次临床体检。40–49岁：每年一次临床体检和乳腺X线检查，高危妇女请向医生咨询是否需要在40岁以前开始普查以及40–49岁时乳腺X线检查的间期。50岁以上：每年1次临床 体检和乳腺X线检查，每月一次乳房自我检查。对于我国妇女可以根据以下的乳腺癌的高危因素，参考推广方案建议定期的检查：1、有乳腺癌i家族史；2、既往有乳腺良性肿瘤史；3、未生育；4、第一胎足月妊娠大于30岁；5、月经初潮年龄小于12 岁或停经在55岁之后；6、进食过量的动物脂肪，绝经后体重超重；7、长期口服或注射雌激素。
大量的研究已经证实乳腺X线检查是目前最有效的早期发现乳腺癌的方法。乳腺癌在X线中的直接征象主要包括肿块结节影和微小钙化。恶性肿块影常不规则，边缘有毛刺，密度较周围腺体高。微小钙化灶在乳腺癌早期诊断中具有十分重要的临床意义，研究发现在乳腺普查中约一半的未扪及肿块的乳腺癌是由于微小钙化灶的存在而检出的；70％的乳腺导管内癌的检出归功于X线发现了微小钙化灶。但是并非所有的乳腺X线片上的微小钙化灶都是恶性的。乳腺癌的钙化点一般表现为泥沙样，成簇或沿导管呈区段分布。若在每平方厘米中有15个以上的细小钙化点时常需考虑为乳腺癌。X射线本身对人体是有害的，并可能诱发乳腺癌，研究发现每年1次摄片的放射剂量低于1cGY对于40岁以上的女性并不会造成影响。由于年轻女性的乳腺正处于对射线敏感的时期，而且此时乳腺组织比较致密不易检出病灶，故一般认为35岁以下的女性不适宜行乳腺X线检查。由于乳腺腺体组织本身随月经周期变化而有所变化，因此乳腺X线摄影检查最佳时间为月经后1–2周。
乳腺超声能清晰显示乳腺内各层结构，对于乳腺疾病的诊断也是一种有价值的影像学检查方法。超声检查对于囊性病灶较敏感，可以明确区分囊、实性肿块，并能在囊性增生性病变中发现乳腺肿瘤；具有实时性，可动态观察病灶的弹性、活动性并可观察彩色多普勒血流情况；对临床未触到或X线片未发现的病灶进行确认并可行超声引导下活检及术前定位；可显示腋窝淋巴结；有助于评估致密型乳腺及置于乳腺假体后的可疑病变；超声检查无辐射性，是年轻或妊娠、哺乳期女性乳腺病变的首选检查方法，但其诊断准确性很大程度上取决于所使用的设备及检查医生的个人经验。
除影像学检查之外，乳房的自我检查和定期接受临床体检也是早期发现乳腺癌的有效方法之一。
因此建议18–39岁的女性根据上述指导原则坚持定期的乳房自检、临床体检和乳腺超声检查；39岁以上女性在这些检查基础上进行每年一次的乳腺钼靶摄片检查，对于乳腺癌的筛查和早期发现尤为必要。
一级预防将对乳腺癌的控制发挥直接而关键的作用，临床医师或相关专业人员应积极向前来就诊的乳腺疾病患者或其家属宣传上述指导原则，将其推广开来，使之成为有效的控制乳腺癌的方法。对于在定期检查中发现有任何异常的女性，包括临床扪及肿块或影像学异常，应及时采取进一步的病理学检查以明确诊断。