目前，医学界还很难解释清楚，到底是哪些因素诱发了食管癌。
但总的来说，食管癌的发生可能与遗传、不良生活习惯、长期接触不良因素等有关。我国的恶性肿瘤归因风险研究显示，食管癌发病和死亡病例中，46% 可归因于吸烟、饮酒、蔬菜水果摄入量低。
目录
遗传因素
食管癌不直接遗传，但如果您的家人曾经得过任何肿瘤（包括食管癌），那么，您患食管癌的风险可能更高。
研究发现，在我国的食管癌高发地区（比如河南林县等），25%~50% 的食管癌患者家中曾有亲属得过癌症。而且，高发地区的居民迁居其他城市后，食管癌的发病率和死亡率仍处于较高的水平。
年龄、性别的影响
男性和老年人（60 岁以上）更易患食管癌。流行病学研究显示，食管癌男女性别比例约为3~4：1，高发年龄为 50~70 岁。
爱吃过烫、粗糙的食物
经常进食 65℃ 以上的食物或饮料，食物太硬或咀嚼不细，以及有嚼槟榔、烟丝等习惯的人，食管黏膜会发生慢性损伤。长期保持这样的饮食习惯，反复的黏膜损伤-修复-再损伤-再修复过程，可能导致食管癌的癌前病变。
2016 年，世界卫生组织 (WHO) 将 65℃ 以上的热饮列为导致食管癌的危险因素。
新鲜蔬菜、水果摄入过少
新鲜蔬菜、水果吃得太少，导致摄入的维生素 A、B2、C 缺乏，是食管癌的危险因素。而摄入蔬菜、水果可以明显降低食管鳞癌的发病风险。
另外，流行病学调查显示，与进食新鲜蔬菜、水果过少有关的肥胖，也与食管癌的发病相关。而肥胖相关的食管癌，主要是腺癌。
吸烟、酗酒
吸烟是与 Barrett 食管、食管腺癌、食管鳞癌相关的危险因素。吸烟者患鳞癌的几率比不吸烟者高 5 倍。而且，在吸烟诱发的食管鳞癌方面，男性的风险高于女性。
酒精已被确定为食管鳞癌的危险因素。每周平均酒精摄入量超过 170 克，患鳞癌的风险明显增加。需要注意的是，喝高度白酒，以及同时吸烟、酗酒，发生食管癌的几率更高。
硝酸盐或亚硝酸盐摄入
研究发现，我国华北地区食管癌高发区（主要是位于河南、河北、山西交界的太行山地区）的饮水中，硝酸盐和亚硝酸盐含量较食管癌低发区显著增高，可能是食管癌的一个重要致病因素。
真菌或霉菌的毒素
针对林县食管癌的研究结果证明，当地居民喜食的酸菜中，含有大量霉菌，而食用酸菜的量与食管癌的发病率呈正相关。
口腔细菌
口腔内存在一定的天然细菌，口腔卫生不好可能导致大量细菌滋生及菌群紊乱，可能诱发严重感染。纽约大学朗戈尼健康癌症治疗中心研究发现，常年不注意口腔卫生，与食管癌发生率升高有关。其中，牙周病原体——福赛氏类杆菌 (tannerella forsythia) 与较高食管腺癌风险有关（增加 21％）；另一种致病菌——牙龈卟啉单胞菌 (porphyromonas gingivalis) 增多的话，则带来高食管鳞癌风险。
但研究人员特别强调，这一发现只能证明，此类口腔细菌的出现可能和食管癌有一定的关系，但不能证明这些细菌可直接导致食道癌。
值得说明的是，虽然上述因素都可能与食管癌的发生相关，但并不是说，存在这些情况就一定会患癌。在同样的环境中，只有少数人发生食管癌，多数人并不发生，所以，每个人对环境中的致癌、促癌因素存在个体差异。