白血病发病要具备机体的易感性（如染色体突变或者比较脆弱、免疫力低下）和环境因素（病毒因素、化学因素、放射因素等）两大条件。
机体易感性涉及基因突变和遗传学改变，在此基础上，经受不良因素的“二次打击”，即各种原因导致单个细胞内基因的决定性突变，激活某种信号通路，导致了克隆性异常造血细胞生成和强势增殖，凋亡受阻，进一步遗传学改变，导致血细胞分化阻滞或分化紊乱，体内的白血病细胞数量达到 10 左右，才能在现有的检查手段中被确认为白血病，所以一般均有 2 年以上的积累史。
部分患者先表现为骨髓增生异常综合征，即通俗所称的“白血病前期”，若干年后才逐步发展为典型的白血病。但这个积累过程是否称为“潜伏期”还有待商榷，因为这个阶段，通过调整机体免疫力和脱离不良因素暴露，还是有可能不发展到白血病。
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