恶心是一种神经反射，形成原因为各种原因刺激导致的胃逆向蠕动波，表现为恶心、呕吐。我们平时看见一些令自己不舒服的现象，也可以出现恶心的感觉，这是一种条件反射。因此，很多情况下，恶心并不一定是病理的。
病理情况下的恶心，常见原因为胃食管反流，包括酸反流、食物反流、非酸反流等，此类恶心常伴有泛酸、嗳气、上腹胀痛等。
另可见于消化道的梗阻或不全梗阻，由于胃肠道内容物增多，压力增加导致恶心呕吐，如幽门管溃疡，胃癌等。
另一些系统的疾病也可表现为恶心，常见的有肝肾功能不全、电解质紊乱、晚期肿瘤、妊娠、呼吸道感染等。