肺癌是一种常见的肺部恶性肿瘤，绝大多数肺癌起源于支气管粘膜上皮，所以也称为支气管肺癌。但也有少数癌肿起源于肺泡上皮或支气管腺体。由于受各种不利因素的影响，可引起正常气管黏膜上皮的过度增生，继之引起异常增生，这两种病变称为癌前病变。如果不良因素解除，癌前病变可逐渐逆转，成为正常细胞；反之，如果刺激因素持续存在，则可转化为早期癌(原位癌，即癌变不超过黏膜下层)，继续发展则成为侵袭癌。由于早期病人无症状，一般发现时80％以上均为晚期。
图为：肺癌的演变过程
癌肿在成长过程中一方面沿支气管壁延伸扩展，并穿越支气管壁侵入邻近肺组织形成肿块，同时突入支气管内造成管腔狭窄或阻塞。癌肿进一步发展播散则可从肺直接蔓延侵入胸壁、纵隔、心脏、大血管等邻近器管组织；经淋巴道血道转移到身体其他部位或经唿吸道播散到其他肺叶。癌肿的生长速度和转移扩散途径取决于癌肿的组织学类型、分化程度等生物学特性。
肺癌的分布情况：右肺多于左肺，下叶多于上叶。起源于主支气管、肺叶支气管的肺癌称为中央型肺癌。起源于肺段支气管远侧的肺癌，位于肺的周围部位者称为周围型肺癌。