隐性乳腺癌患者多以腋窝淋巴结或锁骨上淋巴结肿大为首发症状就诊，偶可见二者并存、乳房内未触及实质性肿块，多由于病灶微小而且部位深在，或者乳房较大伴有腺体组织增生，妨碍病灶检出，或者是癌组织弥散广泛不形成肿块。
隐性乳腺癌诊断的前题是腋窝肿块首先经病理证实为淋巴结转移性腺癌，随后免疫组化确定来源于乳腺组织，若能再于手术后乳腺组织内找见原发癌灶，则确诊无疑，所以淋巴结切除活检并进一步行病理学和免疫组化检查是明确诊断的必要步骤，淋巴结活检主要解决3个最有价值且有特异性的问题：
1、病理诊断明确淋巴结转移癌并依据组织学形态特点部分考虑来自乳腺供临床参考；
2、雌激素受体和孕激素受体测定对淋巴结转移灶进行ER及PR检测非常有助于原发性乳腺癌的诊断而且可以指导内分泌治疗，阴性者也不能排除隐性乳腺癌之诊断；
3、单克隆抗体M4G3测定抗人乳腺癌单克隆抗体对乳腺癌有高灵敏的特异免疫反应，对于判断淋巴结转移癌来自乳腺很有实用价值，特异性高达94%，隐性乳腺癌查找原发癌灶是个很棘手的问题，淋巴结转移的镜下形态常缺乏特征性，因此应用单抗对淋巴结转移癌进行免疫组化检测能准确判断转移癌是否来自乳腺为进一步治疗提供可靠依据。
隐性乳腺癌无特殊表现，而且已不是早期，女性患者腋淋巴结转移癌多来自乳腺故应重点检查双侧乳腺,X线钼靶摄片是常规检查手段，可疑病灶检出率为50%-70%且能发现0.3cm左右的微小病灶。
乳腺以外原发癌转移至腋窝为首发症状者远比隐性乳腺癌少见，原发部位男性以肺、胃和大肠较多见，女性则多来自卵巢癌以及皮肤恶性黑色素瘤。因此对上述部位进行细致的相应检查以排除来自这些部位转移癌是必不可少的。