2 型糖尿病的病因是胰岛素分泌相对不足，或是胰岛素抵抗，而引起血糖升高。引起胰岛素分泌相对不足，或是胰岛素抵抗的原因，可能是遗传和环境因素共同作用的结果。
研究显示，2 型糖尿病患者的父母、子女、同胞兄弟姐妹，更容易患病，提示 2 型糖尿病与遗传因素有关。除了遗传因素，2 型糖尿病还与其他环境因素有关，例如肥胖和超重人群热量摄入过多，体力活动又相对不足，会导致胰岛素抵抗，进而引发糖尿病，所以绝大多数 2 型糖尿病患者，在发病时体型肥胖，而他们患病的几率是普通人的 2 倍。通常随着年龄的增加，运动量也会有所减少，肌肉减少，体脂增加，也容易发生 2 型糖尿病。
此外，生活方式、化学毒物等也可能加重胰岛素抵抗，增加 2 型糖尿病的发生风险。