结直肠癌的分期通常由三个基本分期要素组成，即T分期、N分期、M分期。由这三个要素来共同决定最后的具体分期。这是目前通用的分期方法。既往的Dukes分期在临床上已经逐渐弃用。
T分期: T 指肿瘤原发灶的情况，随着肿瘤体积的增加和邻近组织受累范围的增加，依次用T1~T4来表示。
N分期: N 指区域淋巴结受累情况。淋巴结未受累时，用NO来表示。随着淋巴结受累程度和范围的增加，依次用N1~N2表示。
M分期：M指的是远处转移，通常是指血道转移。没有远处转移者用M0表示，有远处转移者用M1表示。
肿瘤的TNM分期提供了一个客观的评价标准。为临床医师能做到准确的患者分层管理提供了客观标准和依据。是临床中医师选择治疗辅助方案，提高患者治疗效果的基本前提。