临床调查显示直肠癌主要发生在中老年人身上，但随着环境的变化，年轻人的发病率正在逐步上升。直肠癌在世界癌症死亡原因中占第三位，该病严重影响人类的健康及平均寿命。
在早期发现的结肠癌一般比较容易治愈。目前结肠癌的死亡率已经远远低于之前，这归因于治疗方法的改进和筛查频率的增加。
一般直肠癌患者的5年生存率是65％。但是直肠癌患者的生存率可因多种因素而异。局限性直肠癌患者的5年生存率为90％，大约39％的患者在直肠癌早期阶段可被诊断出并进行有效治疗。如果癌症已经扩散到周围组织、器官或区域淋巴结，则5年生存率为71％。如果癌细胞已经扩散到身体其他脏器或重要淋巴管道，则5年生存率降低为14％。但是，对于仅有1种或几种肿瘤从结肠或直肠扩散到肺脏、肝脏的患者，通过手术切除这些肿瘤可以消除癌症，这也大大提高了直肠癌患者的5年生存率。