结肠的主要生理功能是吸收水分和贮存食物的残渣，形成粪便，结肠黏膜的腺体能分泌浓稠的黏液，这种黏液呈碱性，可中和粪便的发酵产物。当结肠患有肿瘤时，生理功能就会受到破坏，排便功能以及全身状况都会受到影响，如腹泻、排便困难、消瘦等症状。如果饮食中仍不注意，吃一些不易消化的食物，以及促癌食品，便会加重结肠癌的进展。所以，结肠癌患者一定要注意日常饮食。
1970年以前，营养学上还没有膳食纤维这个词，那时只有粗纤维的概念，而且被认为是不起营养作用的没用东西。20世纪70年代，专家提出膳食纤维假说，并提出人类许多现代“文明病”和膳食纤维吃的太少有关，粗粮和含有很多的膳食纤维的食物可以预防不少常见疾病如肠癌、高脂血症、心脏病、便秘、肥胖症和糖尿病等，这以后，膳食纤维才造成专家的重视并开始研究，粗纤维也改名为膳食纤维，并成为维护人类健康的重要营养成份。
之所以认为膳食纤维可以有效预防大肠癌是因为，膳食纤维有较强的吸水性，可增加粪便的体积，使粪便成形利于排出，这样可缩短粪便在肠道内的停留时间，减少致癌物与肠壁的接触，降低肠道中的致癌物质的浓度，从而减少发生结肠癌的危险。